La politique budgétaire sera assouplie

Quel que soit le vainqueur des prochaines élections fédérales, les finances publiques risquent de se détériorer dans les années à venir, car la politique budgétaire doit faire face à des priorités changeantes et combattre les effets de la guerre commerciale lancée par les États-Unis, selon les Services économiques de la Banque Scotia.

Dans un nouveau rapport, les économistes de la banque examinent le paysage fiscal à l’approche des élections fédérales du 28 avril. Ils concluent que même si les principaux candidats à l’élection diffèrent dans les détails de leur programme électoral et que les perspectives économiques sont extrêmement incertaines, l’orientation fondamentale des finances publiques sera probablement la même.

« Une orientation budgétaire plus expansionniste semble probable dans presque tous les scénarios », indique le rapport.

Du côté positif, le « point de départ économique n’est pas mauvais », selon le rapport, car la croissance en 2024 a été un peu plus forte que prévu.

Même si les menaces actuelles de droits de douane américains risquent de freiner la croissance au cours des deux prochaines années, la récession qui en résulterait devrait être moins grave que la crise financière mondiale, selon le rapport.

« Il n’est pas difficile d’imaginer toute une série de scénarios plus profonds et plus sombres, mais pour l’instant, nous considérons celui auquel le monde se prépare ».

Dans ce contexte, le rapport indique que « les décideurs politiques pourraient raisonnablement mettre en place un plan de sauvetage de l’ordre de 2 % du PIB », ce qui correspond à peu près à ce que le gouvernement a fait pendant la crise financière.

Cela signifie des déficits fédéraux plus importants au cours des prochaines années, car « tout gouvernement est très susceptible de soutenir activement l’économie » face à des droits de douane plus élevés qui plongent le Canada dans une récession à court terme.

En effet, même avant toute mesure budgétaire d’urgence, le déficit risque déjà d’augmenter. La décision du nouveau Premier ministre Mark Carney d’annuler l’augmentation prévue de l’impôt sur les gains en capital et la suppression de la TPS sur l’achat d’une première maison (mesures qui coûteront environ 32 milliards de dollars [G$] jusqu’à l’exercice 2030) sont des facteurs, note le rapport.

« Nous prévoyons 25 G$ supplémentaires jusqu’à l’exercice 2030 — soit un total supplémentaire de 57 G$ jusqu’à l’exercice 2030 par rapport à l’actualisation de l’automne — comme point de départ dans l’attente d’une plus grande clarté politique », indique le rapport.

Aucun des deux partis ne fera probablement campagne sur des promesses d’austérité budgétaire et tous deux poursuivront probablement leurs promesses d’allègement de l’impôt sur le revenu des classes moyennes et d’augmentation des dépenses militaires, ce qui pourrait représenter près de 50 G$, selon le rapport.

La combinaison de toutes ces mesures « pourrait rapprocher le déficit quinquennal total de 160 G$ » jusqu’à l’exercice 2030, par rapport à la dernière mise à jour de l’automne, selon le rapport.

Bien que les Libéraux et les Conservateurs soient susceptibles de promettre des économies en réduisant la masse salariale de la fonction publique, le rapport souligne que cela ne contribuera probablement pas beaucoup à améliorer les finances publiques, car la rémunération des employés ne représente que 12 % des dépenses de l’État.

« Les transferts aux ménages et aux gouvernements représentent 42 % des dépenses totales et ne semblent pas être à l’ordre du jour. Tout cela suggère qu’il n’existe pas de solution simple pour réaliser des économies rapides face aux pressions potentielles sur les dépenses », indique le rapport.

En effet, face à une « guerre commerciale générationnelle […] l’effet net est très probablement une voie plus expansive sur le plan fiscal pour les finances fédérales », selon le rapport.

Même si le prochain gouvernement aura la capacité budgétaire de faire face à d’éventuels vents contraires, il « ne peut se permettre des politiques aussi importantes que celles de l’ère pandémique, ni de manquer l’occasion d’anticiper des investissements majeurs pour débloquer des gains de productivité plus importants à moyen terme, conclut le rapport. En fin de compte, c’est la meilleure assurance contre l’incertitude actuelle à laquelle le pays est confronté. »